Sinclair anunció el QL semanas antes de que Apple presentara el Macintosh y con un objetivo parecido: llevar un procesador de 32 bits y multitarea de verdad a una mesa normal. Llegó tarde, llegó a medias y llegó con dongles colgando por detrás porque el sistema operativo no cabía dentro.
En corto. Un diseño con ideas muy por delante de su tiempo y una ejecución desastrosa. La lección no es sobre tecnología: es sobre lo que cuesta anunciar un producto que todavía no existe.
Ficha técnica del Sinclair QL
Presentación
Enero de 1984
Procesador
Motorola 68008
Por qué el 68008
Mismo núcleo, bus externo de 8 bits, más barato
Sistema
QDOS, con multitarea expropiativa
Almacenamiento
Microdrives: cintas sin fin en cartucho
El problema inicial
ROM incompleta, en un adaptador externo
Final
Sinclair vendida a Amstrad en 1986
Lo que hacía bien, y era mucho
QDOS tenía multitarea expropiativa: el sistema reparte el tiempo del procesador entre varios programas y les quita el turno cuando toca, sin depender de que cada programa colabore.
Eso es lo que hacen los sistemas modernos y lo que ni el Macintosh ni el PC de aquel año sabían hacer. En una máquina doméstica de 1984, era sencillamente insólito.
- Lo adelantadoEn 1984
- Multitarea
- Expropiativa, no colaborativa
- Procesador
- Núcleo de 32 bits
- Ofimática
- Cuatro programas incluidos
- Lo desastrosoTambién en 1984
- Microdrives
- Cintas sin fin, lentas y frágiles
- ROM
- Incompleta, en un adaptador externo
- Teclado
- De membrana, por debajo del precio
El desastre de los dongles
Sinclair aceptó pedidos por adelantado antes de tener el sistema operativo terminado. Cuando empezó a entregar, el programa no cabía en la memoria de sólo lectura instalada dentro de la máquina.
La solución fue mandar las unidades con una parte del sistema en un adaptador enchufado al conector trasero, sobresaliendo de la carcasa. Meses después se envió una ROM definitiva para sustituirlo. Aquello marcó la reputación del producto desde el primer día.
Lo que enseña. Anunciar antes de tiempo no adelanta la salida: sólo garantiza que los primeros compradores prueben una versión que nadie debería haber visto. Y esos primeros compradores son los que escriben las reseñas.
Los microdrives
En vez de disquete, Sinclair apostó por un cartucho con una cinta magnética sin fin girando a mucha velocidad. Era ingenioso, era barato y era poco fiable: la cinta se estiraba, se rompía y perdía datos.
Para una máquina que se vendía como herramienta de trabajo, el almacenamiento poco fiable es el peor defecto posible, porque no es una molestia: es la pérdida del trabajo.
- La idea. Almacenamiento rápido y barato, sin mecánica de disquetera.
- La realidad. Cinta sin fin que se estira con el uso.
- La consecuencia. Lecturas fallidas y trabajo perdido.
- El remedio. Disqueteras de terceros, que casi todo el mundo acabó comprando.
Lo que quedó
Una comunidad pequeña y muy leal que siguió desarrollando durante décadas, y una anécdota que se repite mucho: fue la máquina que un estudiante finlandés llamado Linus Torvalds usó antes de comprarse un PC, y de la que tomó ideas sobre multitarea.
Y una lección comercial repetida desde entonces en toda la industria: el daño de un lanzamiento mal hecho no se arregla con una actualización posterior.
El QL no fracasó por ser mala idea. Fracasó por llegar antes de estar terminado, que es la forma más cara de tener razón.
Thalvas Von Wierhem
Preguntas frecuentes
¿Por qué llevaba un adaptador colgando?
Porque el sistema operativo no estaba terminado cuando empezaron las entregas y no cabía en la memoria interna. Parte del sistema se envió en un adaptador externo, sustituido meses después por una ROM definitiva.
¿Qué eran los microdrives?
Cartuchos con una cinta magnética sin fin girando a gran velocidad, usados en lugar de disquetes. Eran baratos y rápidos de cargar, pero poco fiables: la cinta se estiraba y se perdían datos.
¿Era mejor que el Macintosh de ese año?
En sistema operativo, tenía multitarea expropiativa que el Macintosh no tenía. En interfaz, almacenamiento y acabado, el Macintosh iba muy por delante.
¿Qué relación tiene con Linux?
Linus Torvalds usó un QL antes de comprarse un PC compatible, y ha contado que aquella máquina le enseñó cosas sobre multitarea. No hay parentesco técnico directo, sí biográfico.
Veredicto: adelantado, incompleto y mal contado
El QL tenía un sistema operativo que hoy se reconocería como moderno y un almacenamiento que perdía el trabajo. En un producto de oficina, lo segundo pesa más que lo primero.
Es el ejemplo perfecto de que las buenas ideas no se defienden solas, y de que un lanzamiento apresurado se paga durante toda la vida del producto.
De la máquina con la que Sinclair lo había hecho bien, el ZX Spectrum.
Imagen destacada: Sinclair QL en la feria Retrosystems de 2010, fotografía de Soupmeister, licencia CC BY-SA 2.0 vía Wikimedia Commons.
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