El Atari ST salió con dos conectores que ninguna otra máquina de su precio traía de fábrica: una entrada y una salida MIDI. Aquello no parecía gran cosa en 1985 y acabó siendo el motivo por el que siguió habiendo Atari ST en estudios de grabación profesionales veinte años después de que la empresa desapareciera.
En corto. Menos capaz que su rival directo en gráficos y sonido, y más barato. Ganó en música por un detalle de diseño y perdió en casi todo lo demás. Los dos hechos son ciertos y suelen contarse por separado.
Ficha técnica del Atari ST
Lanzamiento
1985
Procesador
Motorola 68000
Sistema
TOS, con escritorio GEM
MIDI
Entrada y salida, de serie
Monitor de alta resolución
Monocromo, 640 × 400
Rival directo
El Commodore Amiga
Herencia
Estudios de música durante dos décadas
El MIDI de serie, que fue todo
MIDI es un protocolo para que los instrumentos electrónicos se hablen entre sí: qué nota, cuándo, con cuánta fuerza. En 1985 conectar un ordenador a un sintetizador exigía comprar una tarjeta de interfaz aparte, y no era barata.
El ST traía los dos conectores en la parte de atrás. Eso lo convirtió, de la noche a la mañana, en el ordenador más barato del mundo capaz de gobernar un estudio entero.
- Lo que evitabaFrente a la competencia
- Tarjeta MIDI
- No hacía falta comprarla
- Ranura libre
- No había que ocupar una
- Compatibilidad
- Sin conflictos de configuración
- Lo que consiguióY duró décadas
- Estudios
- Se volvió el estándar de secuenciación
- Programas
- Secuenciadores que hicieron historia
- Permanencia
- Seguía en uso en los 2000
Hay una razón técnica poco conocida para esa permanencia: el temporizado del ST era extremadamente estable, y en música eso se nota. Las máquinas posteriores, con sistemas operativos que hacen muchas cosas a la vez, tardaron años en igualar esa regularidad.
Frente al Amiga
La comparación se ha discutido durante cuarenta años y tiene una respuesta bastante clara: el Amiga era mejor máquina. Tenía chips dedicados para gráficos y sonido que el ST no tenía, y se nota en cualquier juego de la época puesto uno al lado del otro.
El ST era más barato, salió antes y venía con un monitor monocromo de alta resolución que para trabajar con texto era muchísimo mejor. Dos máquinas para dos públicos que se solapaban lo justo.
Atari ST
- Más barato y más temprano.
- MIDI de serie.
- Monitor monocromo de alta resolución.
- Gráficos y sonido normales.
Commodore Amiga
- Chips dedicados de gráficos y sonido.
- Multitarea desde el primer día.
- Mejor en juegos, sin discusión.
- Más caro.
La historia empresarial de fondo
Jack Tramiel fundó Commodore, la dejó tras una pelea con su consejo y compró Atari poco después. Desde ahí lanzó el ST directamente contra su antigua empresa, con un equipo reducido y en un plazo brevísimo.
De ahí vienen tanto sus virtudes como sus carencias: la máquina se diseñó para salir rápido y barato, con componentes estándar y sin los años de desarrollo de chips a medida que llevaba el Amiga.
Dos máquinas de 1985, con el mismo procesador, hechas por gente que se conocía demasiado bien. Es la rivalidad mejor documentada de la informática doméstica.
Thalvas Von Wierhem
Lo que sobrevivió
El software de secuenciación. Los programas que nacieron aquí acabaron portándose a otros sistemas y hoy siguen siendo, con otros nombres y varios dueños después, herramientas de referencia en producción musical.
Y una lección de producto: un conector que cuesta céntimos puede decidir el destino de una máquina si resulta ser el que necesita un gremio entero.
- El MIDI de serie fue la decisión que lo definió todo.
- El temporizado estable explica por qué se quedó en los estudios.
- En juegos, el Amiga era mejor y no hay mucho que discutir.
- Y el monitor monocromo era excelente para trabajar con texto.
Preguntas frecuentes
¿Por qué triunfó en música?
Porque traía entrada y salida MIDI de fábrica, cuando en el resto de ordenadores había que comprar una tarjeta aparte. Y porque su temporizado era muy estable, algo que en música se nota directamente.
¿Era mejor que el Amiga?
En gráficos y sonido, no: el Amiga tenía chips dedicados y se nota en cualquier juego. El ST era más barato, salió antes y tenía un monitor monocromo de alta resolución mejor para trabajar.
¿Qué significa ST?
Se ha interpretado como referencia a los dieciséis y treinta y dos bits del procesador Motorola 68000, que tiene bus externo de 16 y registros de 32.
¿Se siguió usando mucho tiempo?
En estudios de música, sí: hay testimonios de uso profesional hasta bien entrados los años dos mil, mucho después de que la empresa hubiera desaparecido.
Veredicto: lo decidió un conector
El Atari ST perdió la batalla que todo el mundo estaba mirando —la de los juegos— y ganó otra que casi nadie vio venir, en la que además se quedó durante veinte años.
Si hay una moraleja de producto en toda la informática de los ochenta, probablemente sea ésta: mira qué necesita un gremio concreto y dáselo de serie.
De la máquina con la que se pasó la vida comparándose, el Commodore Amiga 500.
Imagen destacada: Atari 1040ST, fotografía de Maksym Kozlenko, licencia CC BY-SA 4.0 vía Wikimedia Commons.
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