Virtual Boy: el fracaso mejor explicado de Nintendo

La Virtual Boy se vendió en 1995, duró menos de un año en el mercado y se recuerda como el mayor fracaso de Nintendo. Lo interesante es que casi todo lo que hizo mal se explica por una sola decisión técnica, y que esa decisión se tomó por motivos razonables.

Ficha técnica de la Virtual Boy

Por qué era roja

No lleva una pantalla convencional: lleva una fila de diodos rojos por ojo y un espejo oscilante que barre esa fila para dibujar la imagen completa. Esa solución daba resolución y contraste altos con muy poco consumo.

El precio fue el color. Con diodos de otros colores en 1995, el aparato habría costado mucho más y consumido mucho más. Se eligió la estereoscopia y se sacrificó todo lo demás.

1. Una fila de diodos. Por cada ojo, no una pantalla entera.
2. Un espejo que oscila. Barre la fila y dibuja la imagen.
3. Resultado. Contraste alto y consumo bajo.
4. A cambio. Un solo color, y ese color es el rojo.

La postura

No se sujeta a la cabeza: se apoya en un trípode sobre la mesa y hay que inclinarse a mirar, con la espalda doblada. Esa decisión venía de evitar responsabilidades por el uso de una diadema en menores, y arruinó la experiencia.

Media hora así cansa. El propio aparato incluía una pausa automática recomendada cada cierto tiempo, lo cual dice bastante de la confianza que había en el formato.

El catálogo

Salieron poco más de veinte juegos, y unos cuantos son buenos: hay un Wario en dos planos de profundidad que aprovecha la estereoscopia de verdad, y un par de piezas que usan el efecto como mecánica en lugar de como adorno.

Pero un catálogo corto en un aparato incómodo no sostiene nada. La consola se retiró antes de cumplir el año y Nintendo pasó página muy deprisa.

No fracasó por adelantarse. Fracasó porque había que jugar con la espalda doblada mirando a una caja roja.

Qué queda

La lección que se llevó el sector es que la estereoscopia sola no vende: hace falta que el aparato se lleve puesto, que siga la cabeza y que no canse. Eso tardó otros veinte años en existir. Valve acaba de descatalogar el Index, uno de los visores de 2019 que ya se llevaban puestos y seguían la cabeza.

Y queda una consola que hoy es una pieza de coleccionista incómoda de mostrar, porque solo la puede ver una persona a la vez y no se puede fotografiar la pantalla.

• La estereoscopia es real: no es un efecto de dibujo.
• El soporte de mesa es el fallo grande, no el color.
• Poco más de veinte juegos, con dos o tres que valen.
• La pantalla no se puede fotografiar bien. Hay que verla.

Preguntas frecuentes

¿Por qué la pantalla es roja?

Porque usa filas de diodos rojos con un espejo oscilante en lugar de una pantalla convencional. Daba contraste y consumo bajos; otros colores eran inviables en 1995.

¿Es realidad virtual?

No. Es estereoscopia: dos imágenes, una por ojo. No sigue el movimiento de la cabeza ni se lleva puesta.

¿Por qué no es una diadema?

Por precaución respecto al uso de visores en menores. El resultado fue un trípode de mesa que obliga a jugar inclinado y cansa.

¿Merece la pena buscar una?

Como pieza de colección tiene interés y hay dos o tres juegos que aprovechan de verdad la profundidad. Como consola para jugar, no.

Lo bueno y lo malo

Veredicto: para coleccionistas; como consola para jugar, no

La Virtual Boy no se hundió por adelantarse a su tiempo, que es la excusa habitual. Se hundió por una postura incómoda, un catálogo corto y una promesa que no cumplía.

Como objeto sigue siendo fascinante, y como aviso sigue siendo útil: la tecnología nueva se juzga por cómo se usa durante media hora, no por la demostración de dos minutos.

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Otra idea de Gunpei Yokoi sí funcionó, y durante décadas: las Game & Watch.

Imagen destacada: una Virtual Boy en una muestra retro de Budapest, fotografía de Christo, licencia CC BY-SA 4.0 vía Wikimedia Commons.