El pinball: física real en un mueble

Una bola de acero, dos palas y un tablero inclinado lleno de cosas que devuelven la bola cuando las tocas. El pinball lleva desde antes de los videojuegos, sobrevivió a su llegada, se hundió con ellos y sigue fabricándose hoy en talleres pequeños. Pocas máquinas tienen una biografía así.

Ficha técnica de una máquina de pinball

Antes de las palas no había juego

Las máquinas anteriores a 1947 eran de lanzar la bola y ver dónde caía: se podía empujar la mesa y poco más. La aparición de las palas convierte el aparato en algo que se juega, y no en algo que se observa.

Ese detalle tuvo consecuencias legales enormes: durante años, y en varias ciudades estadounidenses, el pinball estuvo prohibido por considerarse juego de azar. El argumento para levantar la prohibición fue precisamente demostrar que había habilidad.

1. Antes de 1947. Se lanza la bola y se mira. Azar puro.
2. Las palas. El jugador decide hacia dónde va.
3. La consecuencia. Deja de ser un juego de azar.
4. Y los tribunales. Ahí se apoyó el fin de las prohibiciones.

No es azar: es geometría

Una bola que sale del mismo punto, al mismo ángulo y a la misma velocidad, hace siempre lo mismo. Los tableros están diseñados con rampas y objetivos colocados para que ciertos tiros, desde ciertas posiciones, sean repetibles.

De ahí la técnica fundamental: atrapar la bola con la pala y dejarla quieta antes de disparar. Quien controla desde dónde sale la bola controla el juego; quien golpea a reacción está jugando a otra cosa.

El tilt

Zarandear la mesa funciona: mover la máquina desvía la bola y salva situaciones perdidas. Por eso existe un péndulo interno que, si se pasa de la raya, corta la partida en seco.

Es una de las reglas más elegantes que existen en una máquina de juego: no prohíbe hacer trampa, la permite en pequeña cantidad y la castiga cuando se abusa. El jugador aprende solo dónde está el límite.

La caída y lo que quedó

Los salones recreativos se llenaron de videojuegos y el pinball fue perdiendo sitio. En los noventa la caída fue brutal: las grandes casas cerraron sus divisiones de pinball una detrás de otra.

Lo que quedó fue un mercado pequeño, caro y muy especializado, con fabricantes que hacen tiradas cortas de mesas basadas en licencias y una afición que restaura máquinas antiguas. No es nostalgia: es un oficio que no se ha interrumpido.

• Atrapa la bola con la pala antes de disparar: ahí está todo.
• Los tiros repetibles se aprenden mesa a mesa.
• Zarandear vale, pero el péndulo cuenta.
• Y una mesa bien mantenida juega distinto de una descuidada.

Preguntas frecuentes

¿El pinball es un juego de azar?

No desde 1947, cuando aparecen las palas. Antes sí lo era, y de hecho estuvo prohibido en varias ciudades; el argumento para levantar las prohibiciones fue demostrar que hay habilidad.

¿Cómo se juega bien?

Atrapando la bola con la pala y disparando desde una posición conocida. Los tableros están diseñados para que ciertos tiros sean repetibles desde ciertos puntos.

¿Qué es el tilt?

Un péndulo dentro de un aro metálico. Si zarandeas la máquina lo suficiente, el peso toca el aro y se acaba la bola. Permite hacer un poco de trampa y castiga el abuso.

¿Se siguen fabricando?

Sí, en tiradas cortas y por fabricantes pequeños, casi siempre con licencias de películas o grupos de música. El sector es minúsculo comparado con los ochenta, pero no se ha interrumpido.

Veredicto: la máquina más honesta del salón

Un pinball no esconde nada: el tablero está a la vista, las reglas están impresas y la bola obedece a la física. Lo que separa a un jugador de otro es exclusivamente el control.

Sobrevivió al videojuego porque ofrece algo que una pantalla no da: una bola de acero moviéndose de verdad delante de ti. Setenta y ocho años después, sigue siendo argumento suficiente.

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De la máquina de vídeo que empezó a quitarle el sitio en los salones, Space Invaders.

Imagen destacada: una mesa de pinball de AC/DC, fotografía de Cadillac000, licencia CC BY-SA 3.0 vía Wikimedia Commons.